明治維新の制度整備が進められていた明治4年9月2日（1871年10月15日）、新政府は賞牌（勲章）制度の審議を、立法機関である左院に諮問した。1873年（明治6年）3月には、細川潤次郎、大給恒ら5名を「メダイユ取調御用」掛に任じ、勲章に関する資料収集と調査研究に当たらせた。1875年（明治8年）4月10日、賞牌欽定の詔を発して、賞牌従軍牌制定ノ件（明治8年太政官布告第54号）を公布し、勲等と賞牌の制度が定められた。布告では、勲一等から勲八等までの勲等を叙した者に、それぞれ一等賞牌から八等賞牌までの賞牌を下賜するとした。このとき定められた賞牌の制式は、現在の旭日章の基となっている。
同年末には、有栖川宮幟仁親王以下10名の皇族が、初めて叙勲された。皇族以外の者に対して初めて叙勲が行われたのは翌1876年（明治9年）で、台湾出兵の功により西郷従道が勲一等に叙された。また同年には、清国との交渉に功のあったアメリカ人のル・ジャンドル（リセンドル）将軍とフランス人のボアソナードが、最初の外国人叙勲として勲二等に叙された。
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1876年（明治9年）10月12日、正院に賞勲事務局（同年12月に賞勲局と改称）を設置し、参議の伊藤博文を初代長官に、大給恒を副長官に任命した。同年11月15日の太政官布告により、賞牌は勲章（従軍牌は従軍記章）と改称された（明治9年太政官布告第141号）。